北海道〜本州の山地の林内に生える草丈30〜80cmの多年草。花期は7〜9月。茎頂に小型の散形花序を出し、中央に3〜4個の両性花、周辺に3〜7個の雄花をつける。花は白色。両性花は子房にかぎ状毛が密生する。雄花は子房がないため小さく目立たない。
葉は根生葉と茎葉で形が大きく異なる。根生葉は丸い掌状で5深裂（3深裂して側小葉がさらに2裂する）しているが隙間は狭い。葉の縁には粗い鋸歯がある。茎葉は細身の3小葉で、鋭い三角形状の鋸歯がある。
名前の由来：食用の「ミツバ」に似ていても食べられないので馬の飼料くらいにしかならない、という説が一般的。ただし、似ているのは茎につく葉だけで、根生葉は全く「ミツバ」に似ていない。