北海道～九州の山麓や野原の湿地に生える、草丈30～60cmの多年草。茎には細かい毛が生え、基部から葉をつけた長い走出枝を出す。上部で多くの枝を分ける。茎や葉は赤みを帯びることがある。
葉は葉柄がなく下部では対生、上部は互生し、基部はしばしば茎を抱く。葉身は長さ3～6cmの卵形～卵状楕円形で、先端は鈍形か鋭形、基部は広いくさび形～やや心形で、縁に粗い鋸歯がある。
花期は7～9月。茎上部の葉腋に紅紫色の4弁花を単生する。花は径約1cm、花弁は倒卵形で先は浅く裂ける。雄蕊は8本あり、そのうち4本が長い。雌蕊の柱頭はこん棒状。
果実は3～8cmの4稜形の細長い蒴果で、熟すと先端から裂開する。種子には白い冠毛があり、風によって飛ばされる。
名前の由来：秋になると茎や葉が紅葉することからきている。若菜はお浸しなどにされる。そのため漢字では｢赤葉菜｣とも書く。
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